Потрясающий «прибор», предназначенный для изучения основных перемещений небесных тел в связи со сменой часов, суток, годов и даже тысячелетий, — это планетарий. По сути, планетарий — это проекционный аппарат, правда, весьма хитроумный; он способен достаточно эффективно создавать иллюзию звездного неба. Он представляет собой большой полусферический зал с белым куполом (олицетворяющим небесную сферу), на котором воспроизводится проекция. Первый планетарий в современном смысле этого слова (примитивные попытки смоделировать небо предпринимались еще в античные времена) был построен в Германии в 1923—1924 годах по проекту немецкого инженера Вальтера Бауэрсфельда, тогдашнего директора торгового дома «Цейс» в Йене. Вращающийся двумя моторами механизм позволял не только моделировать звездное небо, но и показывать его в движении. Успешные усовершенствования позволили добавить к картинке также и планеты. С тех пор каждый вновь сооружаемый планетарий становился все хитроумнее и точнее. Вскоре строительство планетариев охватило всю планету. Среди первых планетариев был Римский (1928) и Миланский (1930), построенный на средства издателя Ульрико Гопле. Миланский планетарий по сей день крупнейший из итальянских планетариев.

Принцип, лежащий в основе планетария, как уже говорилось, — проекция. Внутри него есть источник света, практически полностью автоматизированный, то есть забранный в кожух, в котором сделаны маленькие круглые отверстия. Просачиваясь тонкими лучиками, свет попадает на фокус системы линз и затем падает на купол, создавая изображение большинства звезд небосвода. Кроме того, есть несколько десятков дополнительных проекторов для создания изображений наиболее ярких звезд с характерной окраской этих светил. Другие автономные проекторы создают образы Солнца, Луны и планет, положение которых зависит от сегодняшней для данного сеанса даты. Еще есть двигатели, позволяющие механизму вращаться в разных направлениях. Поэтому в планетарии можно увидеть смену часовых поясов на небесной сфере или годовое движение Солнца через созвездия. Кроме того, можно воспроизводить изменение вида неба в зависимости от смены географической широты наблюдения. И наконец, в планетарии можно увидеть феномен прецессии точек равноденствия, совершив в несколько мгновений путешествие длиной в несколько тысячелетий. Купол, на который производится проекция, может быть разных диаметров. Самые большие планетарии обычно оборудованы 20-м куполом и могут принять одновременно до 300 зрителей. Купол самых маленьких — среди них бывают и передвижные — 3—4 м в диаметре. Сегодня в планетариях часто применяют дополнительные проецирующие системы, и поэтому залы планетариев можно называть мультимедийными.