Далёкое галактическое скопление CL0958+4702 в созвездии Большой Медведицы давно уже привлекает к себе внимание учёных. Его исследования ведутся с применением самых различных инструментов, в том числе космических телескопов Spitzer и Chandra, позволяющих зарегистрировать соответственно инфракрасное и рентгеновское излучение небесных объектов. Четыре близких галактики вблизи центра скопления вначале не обещали особенных сюрпризов, однако астрономы заинтересовались окружающим их веерообразным свечением, которое, по данным дальнейших наблюдений, оказалось светом десятков миллиардов звёзд, выброшенных из галактик в процессе их гравитационного взаимодействия.

Сталкивающиеся (точнее, сливающиеся) звёздные системы не являются чем-то новым для исследователей, но до сих пор подобные явления можно было свести к двум типам: слияние двух примерно равных по массе крупных галактик (хрестоматийный пример – “Антенны” в созвездии Ворона) либо поглощение большой галактикой её карликовой “соседки” (одной или нескольких; нечто подобное мы сейчас наблюдаем в системе M51). Но в случае “четвёрки” из созвездия Большой Медведицы всё обстоит совершенно иначе. Во-первых, астрономам ещё не приходилось наблюдать тесное взаимодействие такого количества “звёздных островов”. Во-вторых, три галактики из четырёх по размерам и массе сравнимы с Млечным путём, т.е. по всем критериям относятся к “большим”. А вот масса четвёртой оказалась примерно равной массе трёх её “соседок”, вместе взятых! Не исключено, что именно благодаря этому она смогла “втянуть” в сферу действия своей мощной гравитации такое количество других звёздных систем. Все четыре галактики относятся к классу эллиптических. На это указывает тот факт, что они, согласно данным телескопа Spitzer и рефлектора WIYN, состоят в основном из старых звёзд – красных гигантов и почти не содержат газа и пыли, необходимых для образования новых поколений светил. Часть звёзд, суммарная масса которых превосходит массу Млечного Пути, покинула свои “родные” звёздные системы и образовала общее гало (разрежённое звёздное окружение) диаметром около 400 тыс. световых лет; примерно половина этого гало рассеется в межгалактическом пространстве, превратившись в миллиарды звёзд-странниц, путешествующих по скоплению CL0958+4702 и даже способных его покинуть. А слияние четырёх галактик завершится образованием одного из самых больших “звёздных островов” Вселенной, по сравнению с которым даже крупнейшая галактика в наших ближайших окрестностях – Туманность Андромеды – будет выглядеть так же скромно, как Большое Магелланово облако по сравнению с Млечным путём. Собственно говоря, этот “гигант Вселенной” уже образовался – только информация об этом событии в виде электромагнитного излучения достигнет наших телескопов спустя 5 млрд. лет, которые потребуются фотонам, чтобы преодолеть расстояние между далёким галактическим скоплением и земными наблюдается (если, конечно, таковые ещё будут существовать в столь отдалённом будущем). Интересно, что, в полном соответствии с теоретическими предсказаниями, ядра исходных галактик вступают во взаимодействие крайне неохотно и намного позже разрежённых периферийных областей. Слияние сверхмассивных чёрных дыр, имеющихся, согласно современным представлениям, в каждом из этих ядер, может стать одним из самых масштабных высокоэнергетических событий в истории Вселенной.