При падении метеорита (или другого крупного тела Солнечной системы) на Землю образуется кратер. Хотя термин «кратер» используют для обозначения структуры вулканического происхождения, его часто применяют и для обозначения впадин, образующихся после падения метеоритов. На Земле существуют метеоритные кратеры самых разных размеров — от нескольких миллиметров до сотен километров в диаметре. Их форма зависит от многих факторов, таких, как природа поверхности, в которой образовался кратер, физические и кинетические характеристики упавшего тела и непредсказуемые геологические и атмосферные изменения, последовавшие за столкновением.

Кратеров на земной поверхности немного, если сравнивать с другими телами Солнечной системы, например с Луной или Меркурием. Причин, почему Земля бедна кратерами, две: наличие относительно активной атмосферы, что приводит к разъеданию кратеров в течение геологического времени, и активное обновление почвы из-за вулканической и тектонической деятельности. Среди наиболее известных земных метеоритных кратеров, без сомнения, Аризонский кратер (кратер Барринджера) в Аризоне (США), прекрасно сохранившееся углубление диаметром почти в 1,5 км глубиной около 200 м и краями, возвышающимися метров на 50 надлежащей вокруг равниной. Он был открыт в 1 891 году, считается, что он образовался приблизительно 50 000 лет назад. В его окрестностях найдено значительное количество метеоритного вещества, после изучения которого сделали заключение, что метеорит был тяжелый и железистый, весил приблизительно 10 000 т, хотя большая его часть дезинтегрировалась. Другой известный кратер Вольф Крик находится в австралийской долине, его диаметр равен приблизительно 1 км. Он — один из тех кратеров, которые хорошо сохранились во времени. Очевидно, падение метеорита произошло 300 000 лет назад. С появлением возможности наблюдать за Землей из космоса со спутников были открыты многочисленные кратеры, которые до той поры были скрыты водами морей, ледниками и растительностью. Некоторые ученые считают, что массовое исчезновение динозавров 65 млн. лет назад связано с разрушительным падением метеорита, которое изменило климат и пищевую цепь этих животных на длительное время. Кратер от падения метеорита, с которым связывают исчезновение динозавров, находится в Чикску-лубе на Юкатане (Мексика). Дата его образования совпадает со временем исчезновения динозавров в конце мелового периода. Тем не менее многие палеонтологи считают, что падение метеорита, даже значительного размера, является побочной причиной, а исчезновение в основном связано с многочисленными сложными процессами, которые среди прочего привели к появлению цветковых растений.