Стивен Хоукинг исследовал одну из острейших проблем современной теоретической физики. Он родился в Оксфорде, в Англии, 8 января 1942 года (ровно через 300 лет после смерти Галилея), где и поступил на физический факультет. Но так как в Оксфорде никто не занимался космологией, он перевелся в Кембридж. Там он сделал стремительную академическую карьеру и был приглашен на престижнейшую математическую кафедру Кембриджского университета, ту самую, которой руководил Ньютон в XVII веке.

Когда тяжелая болезнь приговорила его к полной неподвижности в инвалидном кресле и лишила дара речи, Хоукинг, несмотря на это, продолжал с помощью компьютера вести научную работу и проводить конференции; кроме того, он опубликовал несколько ценных научно-популярных книг. Вклад Хоукинга в физические, астрономические и космологические исследования трудно переоценить. Его научные усилия были сосредоточены в основном на попытках объяснить физические основы теории Большого взрыва (интерпретируемые согласно законам квантовой физики), распознавании черных дыр и значительных деформаций пространства и времени внутри них. Вместе с Роджером Пенроузом он показал, что общая теория относительности Эйнштейна объясняет, что пространство и время зародились во время Большого взрыва и должны заканчиваться в черных дырах. Эти результаты потребовали синтеза общей теории относительности и квантовой механики, возможность которого Эйнштейн принимал с некоторыми оговорками, оказавшимися впоследствии необоснованными. В общем, Хоукинг стремился выстроить квантовую теорию тяготения, что на сегодняшний день является центральной проблемой теоретической физики. Одно из наиболее оригинальных положений работы Хоукинга — открытие того факта, что черные дыры не полностью «черные», а могут выбрасывать излучение благодаря квантовым эффектам (в таком случае говорят о «таянии черных дыр») до собственного исчезновения или взрыва.