Межпланетные зонды за последние 40 лет посетили все планеты Солнечной системы за исключением Плутона. Стоящие перед зондами задачи многообразны. Первый шаг — подбор объективов и базового оборудования, устанавливаемого на зонд, размеров и примерной стоимости. Утвердив все это, приступают к проектированию, изготовлению, испытаниям и, наконец, к запуску зонда. Часто зонды, запущенные в пределах Солнечной системы, испытывают отклоняющее от маршрута притяжение планет, что требует увеличения запасов топлива. Перемещение в этих условиях с минимальным потреблением энергии называется «орбита перемещения Хохмана» — самый экономичный способ прохождения зондами заданных орбит. Зонды часто запускают сериями, например, американская серия «Маринер» или советская «Венера». Зонд «Венера-1» был запущен в феврале 1961 года, а последний — «Венера-15» — в июне 1983-го. Невозможно перечислить все научные зонды, запущенные для изучения планет Солнечной системы. Тем не менее назовем в хронологическом порядке самые главные, давшие наиболее значительный результат.

— «Пионер-10» и «Пионер-11»: запущены в 1972— 1973 годах. Долетели до Юпитера и Сатурна, передали изображения этих планет и системы колец Сатурна, сделанные на близком расстоянии. — «Маринер-10»: запущен в 1 973. В конечном итоге он оказался единственным зондом, долетевшим до Меркурия. В ближайшие годы предполагается запустить еще один. — «Викинг-1» и «Викинг-2»: запущены в 1975 в направлении Марса. После посадки провели несколько биологических экспериментов с марсианской почвой в поисках следов жизни. И хотя результаты оказались отрицательными, их нельзя считать окончательными. — «Вояджер-1» и «Вояджер-2»: запущены в 1977. Эти зонды-близнецы внесли особый вклад в историю освоения космоса. После совместного посещения Юпитера, Сатурна и их спутников «Вояджер-2» продолжил путешествие к Урану, а затем — к Нептуну. Эти планеты никогда не посещались другими зондами. — «Венера-14»: запущен в 1981. Этот советский зонд облетел Венеру и опустился на ее поверхность. — «Джотто»: запущен в 1985. Оказался единственным, приблизившимся к ядру знаменитой кометы Галлея. — «Магеллан»: запущен в 1989. Он был оснащен сверхсовременным картографическим оборудованием с высоким разрешением для сканирования поверхности Венеры. — «Клементин»: запущен в 1994. Им выполнено с близкого расстояния более миллиона изображений Луны с различным разрешением и в разных частях спектра: от ультрафиолетовой до инфракрасной. — «Марс Патфиндер»: запущен в декабре 1996 и достиг Марса в июле 1 997. Он сделал удивительные снимки поверхности Марса, а доставленный вездеход «Соджорнер» исследовал окрестности места посадки. — «Марс Глобал Сервейер»: запущен в ноябре 1996. Долетел до Марса в сентябре 1997. Продолжает работу по составлению карты поверхности.